1865. aastal asutati Tallinnas laulu ja mängu selts "Estonia".
Näitemänguga alustati selles 1871. aastal. Edasine teatritegemine oli suhteliselt juhuslik, teatritegemisest kui traditsioonist võib rääkida alles alates 1895. aastast, mil seltsis hakati lavastama laulumänge, rahvatükke, naljamänge, enamasti laulu ja tantsuga; XX sajandi algul jõudis lavale aga juba tõsisem draama.
1906 loodi seltsi baasil lavastajate ja näitlejate Paul Pinna ning Theodor Altermanni eestvõtmisel kutseline teater "Estonia", mis jäi seltsiga ning 1908. aastal asutatud Eesti Teater "Estonia" Osaühisusega seotuks kuni 1940. aastani, mil need seoses nõukogude võimu kehtestamisega Eestis saadeti "kodanliku igandina" laiali ja teater natsionaliseeriti. "Estonia" teatril on olnud aja jooksul palju erinevaid nimetusi, kuid aastast 1998 kannab see nimetust Rahvusooper "Estonia" ning tegutseb avalik-õigusliku institutsioonina vastavalt Eesti Vabariigis 1997. aastal vastuvõetud (ja 2002. aastal muudetud) Rahvusooperi seadusele.
"Estonia" on alati avatud uutele ideedele ja koostööprojektidele. Sageli esinevad Rahvusooperis külalisteatrid, toimuvad festivalid ja riikliku tähtsusega sündmused või pidulikud vastuvõtud. Rahvusooper "Estonia" eesmärk on kaitsta ja säilitada nii eesti rahvuskultuuri kui maailma kultuuri kestvaid väärtusi kõrgel professionaalsel tasemel. Rahvusooperit, mis asub Tallinna keskmes, võib sümboolselt pidada nii linna kui Eesti kultuuri südameks.